初印象：從馬可·波羅到利瑪竇

　　馬可·波羅被譽為第一個將中國用文字展現給西方世界的人，他筆下是這樣描寫汗八里大汗皇宮城墻的：

　　“……在這個廣場內還有一個廣場，它四周的城墻極厚，高二十五英尺，城垛和矮墻全是白色的。這廣場周長四英里，每邊長一英里，和上述的廣場一樣，南北各有三座門，場中也同樣建有八個建筑物，作為皇帝藏衣之用……這里青草茂盛，草場上的每條小徑都有磚石鋪面，比草場地面高出三英尺，使得污泥雨水不至于積成水坑，而只是向兩旁流,用來滋潤草木。”

　　陶飛亞說，除了城墻的形制、功能外，馬可·波羅還注意到一個重要的史實，即元朝當局曾經下令拆毀各地的城墻，以削弱被征服地區民眾的抵抗。

　　16世紀末，歐洲人對中國有了更進一步的描述。西班牙傳教士門多薩（Mendoza）1585年出版的《中華大帝國史》中，引用了船長阿爾蒂埃達（Artieda）在致西班牙國王書中對中國城墻的描述：

　　“中國城墻堅固，外面圍以深壕（情況緊急時可放滿河水），城門上架著大炮，中國人認為這是最好的防御工事。城墻上，長官率士兵日夜守衛。如不得到城市最高當局的批準，任何外國人是無法靠近該城的。”

　　相比之下，同時期的意大利傳教士利瑪竇較為幸運，通過不懈努力，他終于獲得了入城居住的權限，在南昌城墻內的衙門附近買下一幢房子。

　　在《中國札記》中，利瑪竇這樣描述中國城市與城墻：

　　“……他們的城市大多建在河畔，可通航，城市四角有壕塹，使城市變得十分堅固，不僅城市，連鎮子都有高而堅實的石墻圍繞，高有一尋，其余的墻都是用磚，但堅實到用鋤都很難打碎。一些城市有很寬的城墻，四人或六人可以在上面并排而行，墻有很多堡壘和樓塔，彼此相隔不遠，有城垛和寬廊，他們的總督多次去消遣，飽覽山川和芬芳的田野……”

　　“但是在贊嘆城墻的宏偉之后，他也注意到了中國城墻特殊的文化與政治意義。”陶飛亞說，“利瑪竇注意到，朝廷對皇族極度防范，生怕他們造反，太子以外的皇子只許居住在外地，不得入京，中國的城門夜間都得上鎖，修筑城墻似乎是防自己人而不是異族，而歐洲人修筑城墻則主要是防異族入侵，并不是為防本國人暴亂。”

　　細致的筆觸：前近代時期的探險者

　　18世紀末，西歐各國政府首次向中國派出正式使節。1792年到1794年間，馬戛爾尼使團到中國參見乾隆，這個龐大的英國使團，肩負著對大清帝國進行全面考察的使命，行程路線分布較廣，途中興致盎然，留下了更多關于城墻的記錄。

　　“他們甚至對長城青色的墻磚是經過窯火燒制而成，還是僅僅在太陽下曬制而成，進行了研究。”陶飛亞如此評論馬戛爾尼使團成員對城墻的記錄，“長城自古就是重要景點，但連墻磚都被觀察得如此細致入微，這大概是第一次。”