中西園林由于歷史背景和文化傳統的不同而風格迥異、各具特色。盡管中國園林有北方皇家園林和江南私家園林之分,且呈現出諸多差異,而西方園林因歷史發展不同階段而有古代、中世紀、文藝復興園林等不同風格。但從整體上看，中、西方園林由于在不同的哲學、美學思想支配下，其形式、風格差別還是十分鮮明的。尤其是15~17世紀的意大利文藝復興園林和法國古典園林與中國古典園林之間的差異更為顯著。

　　人工美/自然美

　　中、西園林從形式上看其差異非常明顯。西方園林所體現的是人工美，不僅布局對稱、規則、嚴謹，就連花草都修整的方方正正，從而呈現出一種幾何圖案美，從現象上看西方造園主要是立足于用人工方法改變其自然狀態。中國園林則完全不同，既不求軸線對稱，也沒有任何規則可循，相反卻是山環水抱，曲折蜿蜒，不僅花草樹木任自然之原貌，即使人工建筑也盡量順應自然而參差錯落，力求與自然融合，"雖由人作，宛自天開"。

　　人化自然/自然擬人化

　　既然是造園，便離不開自然，但中西方對自然的態度卻很不相同。西方美學著作中雖也提到自然美，但這只是美的一種素材或源泉，自然美本身是有缺陷的，非經過人工的改造，便達不到完美的境地，也就是說自然美本身并不具備獨立的審美意義。黑格爾在他的〈〈美學〉〉中曾專門論述過自然美的缺陷，因為任何自然界的事物都是自在的，沒有自覺的心靈灌注生命和主題的觀念性的統一于一些差異并立的部分，因而便見不到理想美的特征。"美是理念的感性顯現"，所以自然美必然存在缺陷，不可能升華為藝術美。而園林是人工創造的，他理應按照認得意志加以改造，才能達到完美的境地。

　　中國人對自然美的發現和探求所循的是另一種途徑。中國人主要是尋求自然界中能與人的審美心情相契合并能引起共鳴的某些方面。中國人的自然審美觀的確立大約 可追溯到魏晉南北朝時代，特定的歷史條件迫使士大夫階層淡漠政治而邀游山林并寄情山水，于是便借"情"作為中介而體現湖光山色中蘊涵的極其豐富的自然美。中國園林雖從形式和風格上看屬于自然山水園，但決非簡單的再現或模仿自然，而是在深切領悟自然美的基礎上加以萃取、抽象、概括、典型化。這種創造卻不違背藹然的天性，恰恰相反，是順應自然并更加深刻的表現自然。中國人看來審美不是按人的理念去改變自然，而是強調主客體之間的情感契合點，即"暢神"。它可以起到溝通審美主體和審美客體之間的作用。從更高的層次上看，還可以通過"移情"的作用把客體對象人格化。莊子提出"乘物以游心"就是認為物我之間可以相互交融，以致達到物我兩忘的境界。因此西方造園的美學思想人化自然而中國則是自然擬人化。

　　形式美與意境美

　　由于對自然美的態度不同，反映在造園藝術上追求便各有側重。西方造園雖不乏詩意，但刻意追求的卻是形式美；中國造園雖也重視形式，但傾心追求的卻是意境美。西方人認為自然美有缺陷，為了克服這種缺陷而達到完美的境地，必須憑借某種理念去提升自然美，從而達到藝術美的高度。也就是一種形式美。早在古希臘，哲學家畢達哥拉斯就從數的角度來探求和諧，并提出了黃金率。羅馬時期的維特魯威在他的〈〈建筑十書〉〉中也提到了比例、均衡等問題，提出"比例是美的外貌，是組合細部時適度的關系"。文藝復興時的達芬奇、米開朗琪羅等人還通過人體來論證形式美的法則。而黑格爾則以"抽象形式的外在美"為命題，對整齊一律、平衡對稱、符合規律、和諧等形式美法則作抽象、概括。于是形式美的法則就有了相當的普遍性。它不僅支配著建筑、繪畫、雕刻等視覺藝術，甚至對音樂、詩歌等聽覺藝術也有很大的影響。因此與建筑有密切關系的園林更是奉之為金科玉律。西方園林那種軸線對稱、均衡的布局，精美的幾何圖案構圖，強烈的韻律節奏感都明顯的體現出對形式美的刻意追求。

　　中國造園則注重"景"和"情"，景自然也屬于物質形態的范疇。但其衡量的標準則要看能否借它來觸發人的情思，從而具有詩情畫意般的環境氛圍即"意境"。這顯然不同于西方造園追求的形式美，這種差異主要是因為中國造園的文化背景。古代中國沒有專門的造園家，自魏晉南北朝以來，由于文人、畫家的介入使中國造園深受繪畫、詩詞和文學的影響。而詩和畫都十分注重于意境的追求，致使中國造園從一開始就帶有濃厚的感情色彩。清人王國維說："境非獨景物也，喜怒哀樂亦人心中之一境界，故能寫真景物、真感情者謂之有境界，否則謂之無境界"。意境是要靠"悟"才能獲取，而"悟"是一種心智活動，"景無情不發，情無景不生"。因此造園的經營要旨就是追求意境。

　　一個好的園林，無論是中國或西方的，都必然會令人賞心悅目，但由于側重不同，西方園林給我們的感覺是悅目，而中國園林則意在賞心。