2002年，葉放和幾位朋友一起買下了蘇州十全街南石皮弄里的一排聯體別墅，打掉隔墻，連成了一個500平方米左右的后花園，開啟了自己的造園計劃。在建園林之前，葉放查看了大量的中國古代園林著作，中國明代造園家計成的《園冶》中提到“三匠七主”，意思是園子最終的樣子三分靠匠人，七分靠主人。主人的意趣決定著園子的氣質。園林如藝術品，本身就是一種即興的創作。“古代文人造園子和匠人不同，比如他們要造一個亭子，最先做的不是畫出圖形，而是定下這個亭子的對聯，然后再根據對聯的意境確定亭子的形制。”葉放就是按照這樣的思路來構思自己的私家園林的。堆疊假山的時候，他先畫出了圖紙，然后每天到工地去看，突發新的想法，就馬上叫停，重新畫圖紙。造園的過程，更像是一場用泉石代替筆墨的創作。

　　現代與古典巧妙地融合

　　在造園的方法上，葉放嚴格按照古代文人的方式創作，而在另外一些細節上，他則使用了許多新鮮的元素，讓整個景觀更適合現代人的審美觀。屋檐上用玻璃來裝飾，是葉放的一個創新。按他的說法，古時“結草為廬”也是有不同式樣的，有全草的，也有木草結合的，所以這種材質嫁接的方法也是有典可循的。玻璃屋檐上的書法，作為裝飾也記載著主人的哲學思想，三面分別是王羲之的《蘭亭序》、懷素的《自敘帖》、楊凝式的《神仙起居法》，剛好是儒釋道三家思想的集成。

　　造這個園林時，葉放遭遇很多議論，有的說是不守古訓，有的說是遠離了章法。意見大都來自有豐富園林經驗的老工人們，在給亭子上瓦的時候，葉放建議用全瓦，而施工者認為蘇州園林就應該是用小瓦的，甚至有段時間，一心復古的工人用罷工來抗議葉放對園林的創新。在朋友眼中不怎么會說“NO”的葉放，卻堅持自己的想法，在他的堅持下，還是放棄了小瓦的傳統做法。

　　葉放有自己的道理，因為只有這樣，才和周圍的建筑和諧。園子是今天的，所以一定得適應今天的生活，衛生間有空調，這樣才是舒適的，更何況小瓦全瓦之爭。另外還有各個時段不斷變幻的燈光，屋檐上雨棚的玻璃材質。現代與古典巧妙地融合在一起，有生活便利，也有古意情趣。這也如同葉放本人，雖然喜好復古生活，有士大夫的生活情結，卻并不妨礙他用手機，用電郵這樣的現代通訊工具。

　　把蘇州園林建到威尼斯去

　　歷時三年完成的南石皮記幾乎改變了葉放的生活，這個小小的園林迅速名聲大噪。NHK在拍攝“世界文化遺產蘇州古典園林”的時候，把南石皮記作為九個古典園林后的第十個園林作了介紹。而同濟大學的博導路秉杰教授稱南石皮記是“開現代造園藝術的先河。”

　　同時，作為一位藝術家，造園開啟了葉放藝術生涯的一個轉折：從架上繪畫開始轉向立體作品，從一個從事傳統中國畫創作的畫家逐漸成為一個具有東方精神的當代藝術家。葉放把這個園林作為一件藝術品參加蘇州、臺灣、威尼斯的各種當代藝術展覽，這座充滿古典情韻的園林被視為一件特別的當代藝術作品受到關注。

　　在葉放完成“南石皮記”后，曾經不下一百人找上門來讓葉放幫助他們造園林，來者有商賈富戶，有房地產商，也有文人藝術家，葉放一一婉拒，卻在2009年遠赴威尼斯開始建造一座蘇州園林，作為自己的藝術作品參加2009年的威尼斯雙年展。這座名為“達園”的蘇州園林坐落在威尼斯瀉湖中央的圣賽弗羅島上，整個島就是威尼斯國際大學的校園，園林占地600多平米，整個園林以哲學理念來架構，將儒道釋文化融匯其間。

　　作為一件藝術作品，葉放的達園是第二件永久保留在威尼斯的建筑，另一件是西班牙設計師設計的一座橋。2010年，這座園林在世博會威尼斯館亮相，據說，用一位外國藝術家的作品代表威尼斯參加世博會，這是第一次。而2011年底，達園將在威尼斯落成。

　　雅集是一種藝術創作方式

　　作為畫家的葉放實在有點不務正業之嫌，他先是建造私家園林，開啟了現代造園藝術的先河，后是舉辦雅集，以至被稱為“中國雅集教父”。從建園林到辦雅集，葉放堅持，他一直在探索的是傳統文化在現代語境中的重新發現，這也是一種藝術創作。

　　葉放的“雅集”開遍中國

　　葉放的“南石皮記”占地不大，卻一步一景，可謂麻雀雖小，五臟俱全，里面包含著水榭、半亭、假山、石室、半欄橋、荷花池、美人靠、活水源等各種古典園林的建筑元素。這座園林常常被參觀者視為一件藝術品，不過葉放認為，園林的精髓在于人，如果沒有人生活在其中，園林也就失去了靈魂。南石皮記是葉放生活起居的地方，他在這里朝迎旭日，暮送斜暉，在這里聽昆曲、彈古琴，舉辦文人雅集。南石皮記里的風雅生活聲名漸起，畫家葉放的雅集也開始走出這座小園，開遍了全國各地。