地衣是真菌和某些單細胞藻類形成的相互依存的共生體，真菌從環境中吸收水分和無機鹽供給藻類，藻類進行光合作用制造的有機物供給真菌。形態上看地衣分為殼狀地衣、葉狀地衣和枝狀地衣，地衣具有很強的生命力，耐干旱、耐貧瘠。

　　地球上很多極其惡劣的環境中沒有其他生物生存，但有地衣的分布。

　　巖石的表面無土壤、光照強烈，溫度變化大、極度貧瘠、干燥。在這種條件下，最先出現的是地衣，而且是抵抗力最強的殼狀地衣。地衣分泌有機酸腐蝕了堅硬的巖石表面，再加上自然風化作用，堅硬的巖石表面出現了許多小顆粒，在地衣殘體的作用下，這些小顆粒中有地衣產生的有機成分。后來，葉狀地衣和枝狀地衣繼續作用于巖石表層，使巖石表層更加松軟，巖石碎粒中的有機質逐漸增多，漸漸形成了薄薄的土壤，地衣為其他植物的生活創造了生存條件，卻不利于自身的生存了。所以，地衣在森林、草原的形成發展中被譽為“開路先鋒”。

　　地衣雖然對干旱、貧瘠耐受力很強，但是地衣和苔蘚植物一樣，對二氧化硫卻很敏感，如果空氣中有一定量的二氧化硫就會導致地衣生長不良或死亡，環保部門常把地衣和苔蘚當作監測某地區大氣污染的指示植物。