在中國，獅子與老虎不同，它不是土生土長而是進口的。獅子原來生長在非洲與亞洲的伊朗、印度一帶，傳說在一千九百多年前的東漢時期，安息國(今伊朗)國王贈獻獅子給漢章帝，從此獅子由異國他鄉來到中國。獅子在異國為珍獸，古波斯就以崇獅為時尚，王者戴著金花冠，坐在金獅座上。

　　佛教也將獅子尊為獸中王，傳說佛初生時，有五百獅子從白雪中走來，侍列門前迎接佛的誕生。獅子在原產地和在佛教中是有地位的，是被神化和被藝術化了的形象。也許正是這種原因，到了中國以后賦予它以特殊的使命，讓它突出地起到一個護衛者的作用。

　　自古以來，在我國留下了眾多的石獅、鐵獅和銅獅子，從歷史的發展來考察，各個時期的獅子雕刻具有不同的風格。

　　早期的獅子雕刻，造型比真實的獅子簡練，工匠們善于用概括和夸張的手法，用渾厚有力的線條表現出獅子作為獸中之王的神態。而晚期作品，在獅子的整體和細部上都更接近于真實，但在造型上卻只注意細部的刻畫而不注意整體的把握，反而失去了這種猛獸雄威壯實的特征。這種風格的變化不是偶然的，它和那個時代總的藝術風格和建筑風格相符合。

　　唐代統一中國，維持了一個政治上相對穩定，經濟上繁榮昌盛的時期，所以在建筑發展史中，唐代可以說是一個鼎盛時期。在當時的皇宮大明宮的含元殿、麟德殿等宮殿建筑中，在佛光寺等宗教建筑中，在眾多的唐代佛塔以及大量的唐代裝飾雕刻中，都可以看到這一點。這個時期建筑風格上的特點是：規模宏大，氣魄雄偉，突出建筑藝術上的大效果，壯麗而不纖巧。我們從唐代留下來的石獅子上也看到了這種風格。宋代建筑，從技術上看，比前代更趨成熟，總結出一套建筑形制、施工和用料的規范，但就其建筑藝術風格來看，宋代建筑逐漸走向秀麗的方向，在總體氣勢上大不如以前了。這個特點在石獅子上也很明顯地反映出來了。清代尤其到了清末期，政治上保守腐朽，在建筑和其他藝術上都表現出一種追求繁瑣綺麗的風氣，工藝品上堆砌玉石珍寶、金銀琺瑯，連建筑裝修上也鑲嵌上琺瑯玉石，藝術之高低仿佛與金銀財寶的多少成了簡單的正比。

　　以上是歷史縱向上的比較，如果從橫向去比較，中外獅子形象也有風格上的差異。最明顯的區別就是一個講究神似，一個追求形似。中國獅子不求形態的真實，可以不符合解剖地將獅子身上或者四腰的肌肉任意起凸。印度和西方的一些獅子卻十分講究造型的形似，獅子整體和獅子頭部及四肢都要與原形相符，獅子的身上、腿上的肌肉起伏也要符合骨骼與肌肉的解剖學，它們的總體特征是形象很真實但神韻不夠。這種風格上的差異自然與中、西方在藝術創作上不同的追求、不同的傳統有關，在繪畫、雕刻等多種藝術門類的創作上都表現了這種差異。

　　獅子作為門前的守護神獸，它的形象多被塑造成一副兇煞威武的神態。但這并不代表獅子的全部，在清代所留下來的眾多獅子雕刻中，我們發現有許多獅子并無兇相，有的略顯溫順，有的面露笑容還帶一點頑皮，有的顯出一副無賴之相，這是獅性的“人化”。

　　獅子一經人化，它的性格和形象都變得豐富多彩了。人們還賦予這些獅子以各種有趣的神奇傳說。北京宛平縣的盧溝橋，兩邊石欄桿的每一根望柱頭上都雕有石頭獅子，自古以來就傳說：盧溝橋的石獅子數不清，并說如果數清了，石獅子就全跑了。這是因為欄桿柱頭上許多大獅帶著小獅，這些小獅在大獅的腳下、胸前、背后，姿態各異，工匠們還有意把小獅刻在隱蔽處，讓人不易發現。